イルカさんの家を出て、レールの上を走る。
生真面目なあいつは、必ず時間ぴったりにここを通るだろう。


「シカマル、汽車が来た！」
「だな。ネジ！！！悪いが止まってくれ！！」

大仰に手を振ると、古い汽車が大きな金属の摩擦音を出して、ゆっくりと静止した。
中からひょこりと馴染みの顔が出てきた。

「どうした、シカマル。散歩なら安全な場所で」
「追われてる。乗せてくれ」
「………お前はいつも突拍子だ。わかったから、早くしろ」

物分りのよいネジに感謝し、ナルトの手を引いて荷台に乗り込む。

「早く行きたいなら、釜炊き手伝えよ」
「わかった。ナルトはそこにいてくれ」

先頭に乗り込み、シャベルを持つ。
あまり肉体労働は得意じゃないが、状況が状況だ。
ネジの動きに合わせて石炭を入れていると、ナルトが背後で叫んだ。

「シカマル！あの空賊たち追ってきてる！！」
「……ちっ」

ちらりと背後を見やると、確かに、無茶苦茶な猛スピードで追随する車が見えた。
このままじゃ、時期追いつかれるだろう。

「ネジ、もっとスピード出ないのか？」
「………古いからなぁ」
「買い換えろよ」
「軍が金属を買占めてるからかなり高騰してんだぞ？」
「そうか」

また戦争の準備を始めているのか。
いや、今はそんなこと考えている場合じゃないんだがな。

「ひとまず、荷台を切り離して足止めする。ナルト、できるか？」
「……………ごめん、仕組みよくわかんない」
「わかった。じゃあ俺がやるから、その間釜炊き頼む」

壁に掛けられた工具を持ち出し、荷台の連結解除に取り掛かる。
あまりに古く、かなり錆付いているが、何とかなる、と信じたい。

「追いついたぜェ！」

空賊が一番端の荷台に乗り込むのが視界の端で見えた。
やばい、結構、やばい。
どんどん気配が近づくのがわかる。
が、まだ、完全に解除ができない。

「死にくされぇぇぇ！！！！」

ゴン。と鈍い音。
不思議なことに、空賊の迫る気配が消えた。


何となく、俺の頭上で起こったことがわかる気がするが、今は作業に集中する。
よし、切り離した。






顔を上げると、ナルトは何もかもやり遂げた顔で微笑んでいた。

「やったね、シカマル」
「……なあ、ナルト。一人、空賊こっち来てたよな？」
「うん。シカマルがピンチで、無我夢中にシャベル投げたら何とかなった！」

そうか、こいつは無我夢中で「死にくされ」と言うのか……。

俺のこいつに対する第一印象が、若干修正された。




海賊も撃退し、しばらくは順調に汽車は進んだが、いきなり止まってしまった。
俺とナルトは荷台で背後の見張りをしていたから、ネジに状況を聞く。

「どうした？」
「前方に装甲車が止まっている。軍だな」
「軍！？」

ナルトが顔を歪めて嫌な声を出す。
余程気に障ることをされたのだろう。

「わかった。じゃあ俺らはここで離れる」
「お前ら、軍からも追われてるのか。大変だな。
　乗りかかった船だ、足止めくらいはしといてやろう」

軍部に協力するのは市民の義務だ。
だからネジのこの態度は、あまり褒められたものではない。
それでも、わかった上で手伝ってくれるネジには、本当に、感謝してもしきれない。

「ありがとな。でも無理しなくていい。ヒナタに怒られるぞ」
「ああ…………って、いや、ひ、ひなた様が、なな、何で出てくる！？」
「ヒナタって、誰だってば？」
「ヒナタっつうのは、ネジのこいび「さっさと行けっ！！！！」


半ば蹴りだされるように追い出され、仕方なく、線路の上をまた走る。
先ほど分岐したところまで戻らなければいけない。

「ネジさん、大丈夫なの？」
「ああ。あいつは柔術の使い手だし、並みの軍人なら相手しても死なないさ」
「凄いね」
「……ああ」

凄いのはお前の方だと、口に出しかけて、やめた。
俺も異才だの天才だの……『化け物」だのと言われた時期があったが、
きっと、こいつも、同じようなもんだろう。


「シカマル、また空賊！！！」
「うわ、あいつらマジしつこいな。面倒くせぇ」

意識を切り替え、背後から迫る空賊たちに注意を向ける。

走っている子どもにオートモービルで追いかけるなよ。
っつか、運転が荒すぎて線路が崩れかけている。
こいつらのせいでしばらく汽車は使えないな。


「ナルト、俺に掴まれ」
「ん」

がしりと腰に回された腕を確認し、思い切ってレールを飛び降りる。
底の見えないこの谷の深さはぞっとしないが、
木造りの線路に使われたロープを掴んだので、何とか宙吊り状態を維持。
やり過ごした暴走車は衝突したらしく、頭上に衝撃音と破片がぱらぱらと飛んできた。


「…………助かった？」
「……レールが、崩れなきゃな」


ぎしりと、支えが傾く。
ああ、畜生。空賊どもがもっと丁寧に走行してくれたら、ちっ。



ぐらぐらと揺れるロープを掴んだまま、次の手を考える。
ナルトだけでも上に登らせるか？
いや、どっちみちこの線路は崩れるから、意味が無い。

「シカマル」
「何だ？」

崩れ落ちる軌道に他の線路が繋がってないか？
上手く飛び移れば………いや、無理だ。衝撃でどっちみち崩れる。

「手を放して」
「…………………………は？」

そう、手を放せば……………………は？



「ね！」
「大丈夫なのか？」
「任せてって、俺、飛行船から落ちても助かったんだし」
「………そか」
「おう」



手を放すのに、俺は何の不安も躊躇いも無かった。







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